Este tipo de tumor benigno produce un exceso de una hormona llamada prolactina que llega a producir un freno en la producción de hormonas sexuales. Por lo tanto, en la mujer puede llegar a producir atrasos menstruales y en el hombre disminución de deseo sexual y disfunción eréctil. Además, la prolactina puede estimular la secreción de leche en las mamas, siendo esto mucho más frecuente en las mujeres aunque ocasionalmente puede presentarse en hombres. El tumor y el exceso de prolactina también pueden producir dolores de cabeza. La tríada de síntomas clásicos en la mujer por lo tanto consiste en dolor de cabeza, secreción de leche por las mamas y atrasos menstruales. Es una causa frecuente de infertilidad por la alteración que produce en el funcionamiento de las gónadas (ovarios o testículos).
No toda elevación de prolactina se debe a tumores. Dentro de las causas más frecuentes en la población general se incluye el uso de medicamentos como antipsicóticos, antidepresivos, medicamentos usados para mejorar la motilidad intestinal e incluso la marihuana. Siempre se debe descartar una causa medicamentosa cuando se tienen niveles elevados de prolacctina. Una clave para pensar en medicamentos como causa es que la elevación de prolactina suele ser moderado y resuelve una vez que se suspenda el fármaco.
Hoy en día el manejo de los prolactinomas se basa predominantemente en medicamentos aunque en algunos casos se recurre a la cirugía como tratamiento inicial. Una vez normalizado los niveles de prolactina, los síntomas revierten así como la fertilidad.